Homo floresiensis: un inesperado descubrimiento

Minihumanos, decia el suplemento de un periódico donde se publicaba un especial sobre el hombre de Flores, hace tres años:

“...extraños minihumanos que vivieron
hasta hace 12.000 años”


Foto: Peter Brown.

A 600 kilómetros al este de Bali (Indonesia), se encuentra la isla de flores, y, en sus entrañas, la cueva de Liang Bua. Los restos fósiles encontrados en la cueva revelaron la existencia de una especie hominida de muy reducido tamaño, Homo floresiensis, que tenía un cerebro de 400 centímetros cúbicos. Parece ser que su antecesor fue un homínido con una capacidad craneal mayor, Homo erectus: 800 centímetros cúbicos. Conviene señalar que la capacidad craneana media en nuestra especie es de 1.350 centímetros cúbicos. Así pues, tenemos una nueva especie recién descubierta, que sufrió un “retroceso evolutivo” en cuanto al tamaño cerebral y corporal. Sus descubridores, un equipo de paleontólogos australianos e indonesios, afirman que el aislamiento en la isla provocó esta dirección evolutiva y no descartan hallar nuevos restos fósiles en otras islas cercanas. Las capacidades craneales en los distintos homínidos que han seguido los senderos evolutivos ramificados, y extintos –salvo en nuestro caso- han ido aumentando hasta situar su climax en el género Homo, concretamente en Neandertales y Sapiens. Éstos últimos somos nosotros.

El cráneo del hombre de flores presenta unas características que no concuerdan con su época, recordemos que esta datado en tan solo 18.000 años-en tiempo geológico es como decir el martes pasado-, y plantea un interesante debate sobre si la inteligencia homínida esta directamente ligada al tamaño del cerebro, o si se trata de una complejidad neural. De ser esto último cierto, habría que revisar muchas hipótesis y plantear de otra forma el estudio de la evolución humana. Han existido otros homínidos con un tamaño corporal y cerebral muy parecido al de Homo floresiensis, pero su antigüedad es mucho más remota (cerca de 4 millones de años) y carecían de herramientas, ya que no existen evidencias de ello. Estos antiguos homínidos de que hablo precedieron al género Homo, que apareció hace 2,5 millones de años, y son los llamados Australopithecus. Nadie habría predicho nunca el hallazgo fósil de unos seres de nuestra estirpe,que vivieron sobre la faz de la tierra al mismo tiempo en que neardental y Homo sapiens lo hacían conjuntamente.

Tras la última excavación en la cueva de Liang Bua, los profesores Peter Brown, Mike Morwood y Bert Roberts confirmaron el hallazgo de un total de siete individuos.

“Todos exhiben idénticas características que el primer esqueleto y corresponden a un rango temporal que ahora se extiende desde hace unos 95.000 años a 12.000 años”. Matizó Roberts. Según los científicos australianos, Homo floresiensis, se extinguió tras una erupción volcánica hace 12.000 años junto al Stegodon, un arcaico elefante enano del tamaño de una vaca. No obstante, otros investigadores sostienen que el único cráneo encontrado debió pertenecer a un Homo sapiens, y que las herramientas; las barcas y los restos de animales procedentes de cacerías en grupo, fueron también obra de H. sapiens. Concluyen, que los paleontólogos se han topado con el cráneo de un individuo enfermo: un microcefálico. Se está realizando, en el momento en que estas líneas se escriben, un estudio en el que se intenta extraer ADN del fósil en cuestión, por al menos dos laboratorios, uno de ellos del grupo Svante Pääbo, líder mundial en genética de la evolución humana. Pero el 4 de marzo, fue publicado en la revista de divulgación científica Science, un estudio a cargo de la paleoneuróloga Dean Falk de la Universidad Estatal de Florida, que defiende la teoría de los descubridores del hombre de Flores en cuanto a que se trata de un cráneo sano.

A partir del cráneo hallado en la cueva de Liang Bua se puede interpretar qué aspecto tendrían los apodados “Hobbits”, la polémica nueva especie, descubierta en Indonesia que seguirá dando que hablar a partir de los nuevos estudios y excavaciones. De momento también se han hallado otras herramientas en la isla con más de 840.000 años de antigüedad, pero sin restos humanos que puedan asociarse a ellas. El descubrimiento de esta nueva especie (rodeada de polémica) abre un atractivo e inesperado episodio en la evolución de los homínidos. En adelante se sucederán hipótesis sobre la aparición de estos pequeños seres; y se verá, en qué modo, afecta este hallazgo a las ideas actuales de cómo funcionó el proceso evolutivo que dio origen al ser humano. Las herramientas de piedra muestran una inteligencia equiparable a homo erectus, o incluso a la especie h. sapiens sapiens de hace entre 50 y 70 mil años.
La capacidad craneal podría no ser un último determinante en cuanto a la inteligencia de una especie. Tal vez las conexiones neuronales sean la clave para determinar el nivel o el tipo de inteligencia de las especies homínidas extinguidas. Debo resaltar que mientras escribía este articulo los estudios sobre el cráneo de floresiensis redefinieron la capacidad craneana de la especie en cuestión. El volumen cerebral que se estimaba hace muy poco en 380cc. ha sido aumentado hasta 417cc. Este es un nivel comparable al de algunos Australopithecus especie que, como ya he dicho, precedió al género Homo.

La isla de Flores, donde estos restosfueron hallados, se encuentra en el sudeste de Indonesia y es de terreno montañoso con volcanes en actividad. Los picos más altos alcanzan los 2.100 m y las dimensiones de la isla están entre 386 km de longitud y 56 km de ancho. El interior es muy arbolado con pocos ríos donde no es posible la navegación.
Mike Morwood, profesor de arqueología en la universidad de Nueva Inglaterra de Australia, es el líder del proyecto que descubrió esta “nueva especie”. El yacimiento se encuentra en la cueva de piedra caliza Liang Bua. Allí se encontró en 2003 el esqueleto parcial de un individuo de un metro de alto -parece ser que una hembra-, con un cerebro menor que el de un chimpancé. Sus descubridores piensan que tal vez sea descendiente de las poblaciones de homo erectus que hace cerca de 2 millones de años se extendieron por Asia, desde África cuna del género Homo del cual nosotros somos la única especie que ha sobrevivido.

http://www.educarm.es/templates/portal/images/ficheros/etapasEducativas/secundaria/10/secciones/425/contenidos/7187/homo_floresiensis.pdf